027 どす黒い長剣

　白羽が気を失うとそれに合わせたかのように、残りの球体が消滅する。そしてその場に残されたのは、あのどす黒い長剣だけだった。

「クソッ、どうすれば」

　黒栖は白羽を抱きかかえながら、いったいどうなってしまうのかという、漠然（ばくぜん）とした不安に苛（さいな）まれる。だがそこに、突然何者かの声が、黒栖の脳内へと響き渡った。

『悲しいのぅ、悲しいのぅ。役目を奪われるとは、初めて（・・・）の事じゃのう』
「だ、誰だ！」

　聞えて来た老人のような声に、黒栖は誰何（すいか）して周囲を見渡す。だが、当然その声の人物は存在しない。

『お主の目の前におるであろう。嘆かわしいのぅ』
「……もしかして、この剣が喋っているのか？」

　黒栖の目の前といえば、あのどす黒い長剣しか存在していない。しかし、黒栖の問いかけに、老人の声は答える。

『如何（いか）にも。ようやく気がついたのか、愚かしいのぅ』

　そうは言っているが、老人の声、どす黒い長剣は、嬉しそうに声を上げた。

「そうだ、そんな事よりも、白羽はいったいどうなったのか教えてくれ」
『そんな事じゃとっ！？　儂が話しかけた事がどれだけ凄い事なのか、お主は理解しておらんようじゃな！　並行世界の中（・・・・・・）でも、儂が話しかけたのはこの世界だけじゃぞ！　実に嘆かわしいのぅ、悲しいのぅ』

　どす黒い長剣は黒栖が思っていたよりも、面倒くさい存在のようであり、拗（す）ねたような雰囲気がひしひしと漂（ただよ）って来る。

「凄い事はわかった。だが、こちらも緊急事態なんだ。どうか頼むから白羽の事を教えてくれ」
『むぅ……そこまで言うのなら、仕方がないのぅ。よかろう、教えよう。その娘は、覚醒エネルギーでコーティングされた能力を吸収した。ここまではお主もわかっているであろう？』
「ああ」

　どす黒い長剣が言うように、そこまでは黒栖も理解していた。しかし、知りたいのはその先だ。どす黒い長剣も、それを察して再び話し始める。

「じゃが、その娘には覚醒エネルギーを使用する能力がない。つまり、獲得した能力を維持する事も、安定化させる事も出来ぬ」
「おいっ！　それって！」

　黒栖は思わず声を上げた。それでは白羽の命が危ないのではないかと、そう思ったからだ。しかし、それをどす黒い長剣が窘（たしな）める。

「落ち着け小僧、その娘は大丈夫じゃ。維持できぬ能力は既に霧散（むさん）しておるわ。問題は、その娘の記憶が覚醒エネルギーによって、本来儂が解放つはずのものが既に解かれているという事じゃ」
「どういうことだ」
「つまり、記憶が解放された影響で、一時的に気を失っているだけじゃ。時間が経てば、目を覚ますであろう」
「そうか」

　それを聞いて、黒栖は安堵（あんど）した。しかし、話はそこで終わってはいない。むしろ、始まりといっても過言ではなかった。

『さて、お主が安心したところで、本題に入ろうかの』
「ん？」
『何を呆けておるか、儂がわざわざ出てきたのは、親切にその事を教える為ではない。儂の役目が球体如（ごと）きに奪われてしまったからじゃ。実に嘆かわしいのぅ』
「そうか」

　黒栖としては、早く帰って白羽をベッドに寝かせたいという気持ちだったが、どす黒い長剣からすれば、それで終われるはずがない。

『そうか、ではない！　よく聞くのじゃ、様々な状況が重なり、このような事になってしまったのは、この世界が初めてだと最初に言ったであろう。お主がその娘に能力を選ばせた事、娘が自ら能力を欲した事、球体がそれに反応し、尚且つ儂が解放するはずの記憶に、球体を包む覚醒エネルギーが反応した事、そしてお主が直前に間に入った事で、一瞬だが安定化してしまった事が原因なのじゃ』
「なるほど」

　他の並行世界と比べても、自分と同じ状況が無かったという事には黒栖も驚いたが、なってしまった事は仕方がないとも思っていた。しかし、能力が得られなかった事が、今後課題だと黒栖は思考する。

『お主、どうでもいいという顔をしておるな。そもそも、無限に広がる並行世界で、何故お主が初めてなのか、知りたくはないのか？』
「ん？　ああ、そうだな。気にはなるな」

　どす黒い長剣は、思ったよりも喋りたがりだった。というのも、黒栖は知らない事だったが、こうして喋る事は、どす黒い長剣としても初めての事だったからだ。故に、早く帰りたがっている黒栖をどうにかして引き留めたかった。

『よかろう、そこまで聞きたいと申すのならば、教えて進ぜよう！』
「いや、そこまで聞きたいというほどでもない。それよりも白羽が心配だ」
「ま、待て！　儂が悪かった。聞いてほしいのは儂の方じゃった！　きっと損はしない、むしろ、ここで帰ればお主は後悔する事となるぞ！」
「どういうことだ？」

　黒栖の言葉に、慌ててそう言い返すどす黒い長剣だったが、黒栖の関心が向いた事で息を吐（つ）く。

『ふぅ、聞いてくれるか、実はのう、この並行世界は、広がる大きさに限界があるのじゃ。つまり、無限に広がる事は無い。そしてここまでへと至る前に、数多くの並行世界が脱落していく。詰まる所、お主かその娘が死んだ世界じゃ。故に、お主の現状が初めというのは、そもそも並行世界がもう残り少ないという事でもある』
「そうか」

　だからどうしたと言わんばかりに、黒栖はそっけなくそう答えた。

『むむむ、つまりじゃな、お主の戦いも終わりが近いという事じゃ』
「それは本当か！」
『お主、現金なやつじゃな。嘆かわしいのぅ』

　呆れたようにどす黒い長剣は言うが、黒栖はそれどころではない。この終わりが見えなかった地獄が、もう少しで終わるという言葉に反応しないわけがなかった。

「どうすればこの戦いは終わるんだ！」
『む？　お主、知らぬか？　終わる為には、――を――のじゃ』
「え？　もう一度言ってくれ」
『じゃから、――を――のじゃ』

　何かに邪魔をされているかのように、どす黒い長剣の言葉が黒栖には、ノイズにしか聞こえない。

「おい、聞こえないぞ！　どうやったら終わるんだ！」
『落ち着け、むむむ、どうやらあの方（・・・）は、それを教えてはならぬと、そう判断したようじゃのう。残念じゃのぅ』
「クソッ！　そいつは俺を苦しめてそんなに楽しいのか！」

　黒栖が感情を高ぶらせて叫ぶ。そう叫ばずにはいられなかった。

『それはちょっと違うのぅ。あの方は苦痛だけを与える方ではないからのぅ』
「どういう事だ！　それにあの方というのは誰なんだ！」
『む、あの方とは、いわゆる神（・）と呼ばれておる存在じゃよ。それよりも、少しは冷静にならぬか』
「――神……だとッ。それについて詳しく教えてくれ！」

　今まで知る事すらできなかった存在の情報に、黒栖はようやく一歩近づく。

『……よかろう、話せる限り教えよう。しかし、話しても良いのじゃろうか？』
「いいから教えてくれ！」
『ふむ、そこまで言うのならば、教えて進ぜよう』

　だが、それを知るという事が何をもたらすのか、黒栖はこの時、知るよしもなかった。

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