033 バトルロイヤル

　日付が変わる頃、俺たちは動き出す。

　事前に仮眠を交代で行ったものの、長時間は同じ場所にはいられなかったので、やはり少々眠い。

『来たぞ』
『うん』

　司令官の鏡を通して、念話を行う。

　ここからは、少しの油断もできない。

　そして日付が変わると同時に、山が動き出す。

　ダンジョンのエリアは縮小していき、最終的には塔とその周辺、僅かな森と草むらなどを残すだけになった。

　地図で確認すると、おそらくこうなる。

　山山山
　山塔山
　山山山

　塔＝中央の塔+現在地
　山＝山

　当然、プレイヤー達の生き残りも集結することになった。

　周囲には敵意がいくつも感じられ、どこも塔の入り口を見張っている。

　俺たちも同様であり、硬直状態だった。

　塔の中がどうなっているのか不明だし、先に動けば他のプレイヤーに狙われる可能性がある。

　けれどもそんな硬直状態の中で、一人動く者がいた。

　あれは、昨日出会ったノーブという男か。

　どうやら、生き残っていたみたいだな。

　ノーブは怯えながら周囲を気にしつつも、塔の中へと入っていく。

　塔から逃げ出したのに、なぜ塔に戻る？

　俺がそう思っているとノーブが出てきて、両手で円を描く。

　すると複数のプレイヤー達が、ノーブを押しのけて塔へと侵入していった。

　なるほど。他のプレイヤー達の手駒になったのか。

「くそっ、出遅れた！」
「行くぞ！」

　見れば、他のプレイヤー達も急いで塔の中へと向っていく。

　それに吸い寄せられて、残った者たちも続いた。

　残されたのは俺とペロロさん。あとはごく少数である。

『僕たちも行くかい？』
『そうだな……いや、待て』

　俺が行くか迷っていると、塔の入り口付近で倒れていたノーブの様子が、少々おかしい事に気が付く。

　ノーブは立ち上がると、悪そうな笑みを浮かべて塔から遠ざかった。

　あれはどう見ても、何か企んでいる顔だよな。

『もう少し、様子を見よう』
『わかったよ』

　それから何人か塔に入っていったものの、出てきた者はいない。

　ノーブにも動きは無いし、何を待っているのだろうか。

　そして気が付けば、とうとう朝日が登り始める。

　するとようやく、変化が訪れた。

「おらノーブ！　どこにいやがる！　出てきやがれ！」
「俺たちを騙したな！」
「仲間の仇だ！　ぶっ殺してやる！」

　塔から出てきたのは、最初に入った集団だ。

　数は当初五人ほどいたが、三人になっている。

　後から入った者たちと、争いになったのだろうか。

　そういえば、塔にいるという強者と女性プレイヤーは、どうなったんだ？

　もしかして、ノーブの嘘だったのだろうか。

　そう俺が考えた時だった。

「ぐえっ！？」

　男の一人が、額から矢を生やす。

　続けて矢がどこからか飛ぶが、流石に剣で叩き落とした。

「くそが！　卑怯野郎！　出てこい！」
「おい、一度塔にもど――ぐあっ！？」

　すると別の場所からプレイヤーが飛び出して、背後から剣で男を突き刺す。
　
　そして引き抜くと、木々の中へと逃げていった。

　流石にこれは不味いと思ったのか、生き残った男が一人塔の中へ戻ってく。

「ま、まってぐれ……」

　刺された男はそう言うが、どこからともなく矢が放たれて死亡した。

『これは、完全にバトルロイヤルになっているね』
『ああ、最後に生き残った者が優勝だろう。そうすれば、ポイントなど関係ないからな』

　これは他のプレイヤーと出会ったら、やられる前にやるしかない。

　他のプレイヤーもそう思ったようで、敵性感知の数が一気に増える。

　といっても、残りの人数は少ないようだ。

　俺とペロロさんを除くと、七人しかいない。

　塔にいる男、弓を放った者、剣で突き刺した者、そしてノーブ。

　この四人以外に、判明していない者があと三人いる。

　塔からは、他に反応はない。

　もしかして、塔は無人になっていたのだろうか？

　敵意が一切感じられないのは、そうとしか思えない。

　どうしてそうなったかは不明だが、今は気にしている暇はないな。

　しかしそこからは、完全に硬直状態になった。

　誰も動く気配が無い。

　こうなると、塔にいる男が有利だな。

　おそらく明日になれば、エリアは塔だけになる可能性がある。

　それか、時間切れでイベントが終わるかの二択だ。

　後者なら、俺たちが有利である。

　優勝は狙っていなかったが、仙人河童とオタオークの上位種を倒した俺たちは、優勝する可能性が高い。

『ここまで来たら、僕かクルコン君が優勝したいね』
『まあ、そうだな。それに俺たちは二人だし、人数的には有利だ』

　敵意から判断すれば、俺たち以外は全員単独である。

　だが逆に俺たちが複数だと分かれば、残りの者たちが集中的に狙ってくるだろう。

　すると気配の中の一つが、別の気配に近づく。

　そして、片方が消えた。

　つまり、誰かがやられたのだろう。

　これで生き残りは、俺たちを含めて八人になった。

　流石に、動く者が現れたか。

　それを皮切りに、誰かを倒したプレイヤーが動き出す。

　あの場所は、確かノーブがいるところだな。

「ひぇえ！！　私は優勝に興味はない！　見逃してくれぇ！！」

　ノーブはそう叫び、草むらから飛び出す。

　当然、弓矢が放たれる。

「ぐえっ！？」
「ひぇえ！！」

　だがそれはノーブではなく、その背後に潜んでいた者にだ。

　気配が消えたので、一撃で倒されたことを理解する。

　その隙に、ノーブは別の草むらに飛び込んで消えていった。

　これで、残りは七人。

　にしてもあの弓を放ったプレイヤーは、かなりの腕だ。

　油断したら、俺もやられるかもしれない。

　他のプレイヤーもそう思ったのか、同時に動く気配がした。

　狙いは、弓を放ったプレイヤーである。

「くっ！　やっぱり狙ってくるわよね」

　そう言って草むらから出てきたのは、弓を持つ女性プレイヤー。

　このダンジョンに女性プレイヤーとは、珍しい。

　その女性プレイヤーは、テンガロンハットにカウボーイのような服装をしていた。

　年齢は十代半ばで、髪の色は青く意志の強そうな顔をしている。

　手には当然、弓を握っていた。

「チャンスだぜ！」
「女だ！」

　すると、女性プレイヤーを同時に狙った二人の男たちが、草むらから現れる。

「俺もまぜろよ。仲間の仇だ」

　加えて、塔の中から男が姿を見せた。

「まだイベントには、時間があったよな？」
「ああ、つまり、色々できるな」
「そうだ。残りの敵がどれだけいるか分からねえし、三人で組もうぜ」

　男たちは女性プレイヤーを見て、手を組むことにしたようだ。

　これは、不味い。

『ペロロさ――』

　俺がペロロさんに、提案を持ちかけようとした時だった。

「でやぁああ！！」
「ぐべぼっ！？」

　男の一人が、ペロロさんによって蹴り飛ばされる。

「あ、あなたは！？」

　女性プレイヤーも、突然の出来事に驚愕の声を上げた。

　ああもう、仕方がないな。

　ペロロさんが動いてしまったのなら、仕方がない。

　俺のできることをしよう。