まずはいつも通り鑑定を飛ばすが、当然通らない。
それは何となく分かっていたので、焦る必要はなかった。
続いて獣の腕を人型に戻し、取り出した緑斬のウィンドソードからウィンドカッターを放つ。
だが、それも効いた様子がない。
失敗作EXのような、分かりやすいバリアは見られなかった。
想像以上に、あのロボットは頑丈なのかもしれない。
俺がそう思っていると、ツクロダが自慢げに解説し始める。
「うひゃひゃ！ このツクロダロボの表面には、失敗作以上の高度なバリアが張られているってわけ。猫耳ちゃんの必殺の一撃でも、突破は不可能だ！」
なるほど。バリアは表面に張られていたのか。
一見何もないように思えたが、それは勘違いだったらしい。
加えて失敗作EX1よりも高度なバリアが張られているとすれば、対処が難しくなる。
同じように魔充でどうにかしようにも、どこでバリアを発生させているのか検討もつかない。
「おらっ！ 強撃ッ！ ぐぅ！？ 俺の力は元の数倍以上強化されているのに、硬すぎだろ！？」
ブラッドも攻撃を打ちこむが、びくともしないようだ。
しかしブラッドの言う通り、先ほどよりも強化率が上がっている。
だがそれ以上に、目の前のツクロダロボの守りは強固のようだ。
「それでおしまいかぁ？ んじゃ、次は僕ちゃんの番じゃんね！ フィンガーバルカン起動！」
するとツクロダロボの両手の指先から、無数の魔力弾のようなものが放たれる。
速い！
その弾速と連射速度は、道中壁に設置されていた銃以上だ。
「ぐあぁあ！？」
俺は何とか回避を続けるが、ブラッドが避け切れない。
急所は何とか外しているが、手足からは血を流している。
不味い。
そう思い、ダークネスチェインでブラッドをこちらへ引き寄せた。
またツクロダロボの指に巻き付けて、発射先をずらす。
バリアが表面に張られていても、そうしたことは可能なようだった。
しかし一度の攻撃で、窮地に陥ったのには変わりない。
「わ、わりぃ。だが、今のでまた強化されたぜ」
「それよりも、その傷を早く治して」
「すまねえ」
俺はそう言って、ブラッドにポーションを投げ渡した。
ブラッドは今ので強化されたらしいが、そう何度も繰り返せるものではないだろう。
ツクロダロボを超えるより先に、ブラッドが死亡する可能性が高い。
そうなれば、俺はツクロダの奴隷になってしまう。
果たしてここを、どう乗り切るべきだろうか。
ホワイトキングダイルを召喚しても、あの威力を考えればやられてしまう。
ホブンでは、もはや相手にもならないだろう。
先ほどカード化した失敗作を出しても、おそらく無駄に終わる。
またザコをいくら召喚しても、意味はない。
リビングアーマー千体でも、時間稼ぎが精々だろう。
そしてこれまで役に立ってきた生活魔法でも、おそらくダメだ。
種火・飲水・微風・土塊・光球・暗闇・清潔・氷塊・魔充・植育・修理・調整。
どれを使っても、勝てるビジョンが想像できない。
大きなことを下手にしようとすれば、魔力を一気に失ってしまう。
これは流石に詰んだか？ いや、だとしても諦めるわけにはいかない。
それに、何か弱点がある可能性だってある。
俺はそう考えダークネスチェインを使い、ツクロダロボによじ登っていく。
「うひょ！ パンチラ！ 黒いパンティとか、猫耳ちゃん大胆！」
ツクロダの言葉に不快な気持ちが湧き上がるが、今は無視をする。
背後や上部、関節などあらゆる場所を観察した。
しかし、それらしい弱点が見当たらない。
ツクロダが出入りするようなハッチなどは、なかった。
関節も弱点に思えるが、ダークネスチェインを巻きつけても引き千切られてしまう。
そもそもバリアで常に守られており、ダメージが入らなかった。
だがそうして俺が弱点を探していると、ブラッドが集中して狙われてしまう。
「おらおら逃げろ逃げろ！ でないとハチの巣だぞ！」
「ぐぅ！ 調子に乗りやがって！ もっと強化されれば、こんなオンボロぶっ壊してやるのによ！」
ブラッドはそう言いながらも、先ほどより動きが良くなっている。
おそらく、ピンチによって強化率が上昇したからだろう。それによって、どうにか魔力弾を避け続けていた。
だがいずれにしても、このままでは不味い。
しかしそう思ったところで、ツクロダロボを倒せるだけの力が無かった。
本当に、これで詰みなのか？
ツクロダの奴隷になるくらいなら、死んだ方がましだ。
けれども一度隷属してしまえば、死ぬことはできないだろう。
死よりも苦しい日々が、永遠に続く。
しかしだからといって、ここで自死する訳にはいかなかった。
であれば無理を通してでも、アレを試すしかない。
ホワイトキングダイル、この光景を見ているんだろう？ なら、力を貸してくれ。
幻影化だ。レフとの融合状態を維持しながら、幻影化するしかない。
二重発動ができれば、ツクロダロボへの勝機が生まれる。
この一見簡単に思える事だが、都合よく発動することは難しい。
本能的に、現状できないことが分かるのだ。
だがこれができなければ、ツクロダに勝つことは不可能である。
どのような代償を払ってでも、この場を乗り切る必要があった。
するとそんな俺に、とある声が聞こえてくる。
“我が何とかしよう。その代わり取引だ、我と我に似た子らを解放して欲しい”
誰だ？
”我は先ほど戦っていた、成れの果てだ。ホワイトキングダイル殿のおかげで、こうして出てくることができた”
この声はまさか、失敗作EX1か？
それに、ホワイトキングダイルのおかげ？
“そうだ。我の個を暗き底から一時的に引き上げてもらった。同じ存在であり、またお主の力で繋がっていることが要因だろう”
どうやら俺のカード召喚術には、そのような隠し効果もあったようだ。
そうと分かれば、その取引とやらを受けよう。
俺に断る選択はない。
”それはありがたい。我は、もう疲れたのだ。この魂を失ってでも、解放されたい。故に一度限りだが、我の全てを使って、お主の望みを叶えよう”
その声が聞こえた瞬間だった。
目の前に失敗作EX1のカードが現れ、光を発する。
そして気が付けば、俺の背後に幻影として現れていた。
見た目は先ほどと同様に溶け続けている姿だが、その赤い瞳には強い意思を感じる。
「な、何だよそれ！ 僕ちゃんの失敗作じゃん！ どういうことだよ！」
ツクロダが驚愕の声を上げるが、俺はその時既に動き出していた。
左腕には幻影の大砲。右手には鋭い四本の尻尾の先端が爪のように重なっている。
これなら、いけるはずだ。
「喰らえ」
俺は大砲を向けると、ツクロダロボに向けて発射した。
近距離から放たれた炎の玉は、着弾すると一瞬で全身へと燃え広がる。
「うぉお！？ 何でそれが使えるんだよ！ けど無駄無駄！ ツクロダロボのバリアは無敵……なんで消えない！？ ふざけるな！」
余裕を見せていたツクロダだが、消えない炎に焦りだす。
おそらくバリアで絶えず炎を防いでいることで、馬鹿にならない魔力が消費されているのだろう。
また炎が消えないのは、俺が魔力を送り続けているからだ。
しかし、魔力の消費を考える必要はない。
むしろ、魔力の回復速度の方が上回っている。
超再生・吸収・魔力回復力上昇（大）のコンボ効果は絶大だ。
幻影状態でも絶えず溶け続けながら、魔力回復の永久機関が続いている。
加えて、それだけじゃない。
「いい加減にしやがれ！ フィンガーバルカン！」
ツクロダロボが放つ魔力弾の雨を、俺はバリアで耐えきった。
「はぁ！？ それは壊れたはずだろ！ なんでだよ！！」
ツクロダの言う通り、このバリアを発生させる魔道具は俺が破壊している。
だが、カード化した時には直っていた。
埋め込まれた魔道具は、体の一部だと判断されたのだろう。
カード化すれば、倒したモンスターは無傷の状態になる。
しかしカード化しても、改造失敗による自壊状態までは解除されていない。
これが通常時だと、カード召喚術が認識したからだろう。
だが結果として、それが良い方向に働いている。
コイツには悪いが、持続的な魔力回復は魅力的だ。
俺は幻影に埋め込まれている魔道具の一つを操作して、衝撃波を放つ。
その勢いを利用して、ツクロダロボから一度距離を取った。
「ジフレちゃん、そんな切り札があったんだな！ ならもっと早く出してくれよ！ 流石に死にかけたぞ！」
「悪いけど、さっき偶然できたばかりなんだよね。ここからは邪魔になるから、死なないように離れてて」
「えっ……？ けど俺も――わ、わかった。ジフレちゃんに任せる……」
「ありがとう」
戦いに混ざろうとしたブラッドには悪いが、本当に邪魔になる。
また感覚としてだが、この幻影化は長くは持たない。
なので戦闘は、激しくなるだろう。
故にブラッドがそれに巻き込まれて死亡したら、幻影化を発動した意味がなくなる。
そんな負け方は御免なので、戦おうとしたブラッドを威圧して黙らせた。
だが何はともあれ、ここからは反撃の時間だ。
融合と幻影化の二重発動で強化された今なら、ツクロダロボが相手でも十分勝てるはずである。
俺は全身に漲る力を感じながら、ツクロダロボと対峙するのであった。
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