011 友人との再会

　俺をオタオークの群れから救ってくれたのは、ペロロさんだった。

　相変わらず、黒を基調としたゴスロリファッションをしている。

　森の中でそのブーツは、とても歩き辛そうだった。

　そして短いスカートと、ニーハイの隙間にある絶対領域がチラつく。

　とてもあざとく、自身の可愛さを前面に押し出したような服装だ。

　そう、ペロロさんはロリコンだが、中でも自分自身が大好きなナルシスとでもある。

　ちなみに性別は女性で、年齢は高校生２年の俺より年上らしい。

　つまり、この見た目で成人しているのである。

「どうしたんだい？　僕に会えてそんなに嬉しいのかな？」
「いや、ここにいるとは思っていたけど、まさか本当に会えるとは思っていなくて」

　このロリコンと鏡の森ダンジョンに、実際ペロロさんがいると思っていた。

　しかし広大なエリアで、偶然出会う確率は低い。

　それがこんな目立たない場所で、しかもイベント初日に出会えるのは、偶然にしては出来過ぎている。

「ああ、僕がクルコン君を見つけたのが、不思議なようだね？」

　するとペロロさんは俺の疑問を見透かしたように、ニヤリと笑みを浮かべた。

「簡単なことだよ。まず初めにクルコン君は、あの目立つ塔よりも先にお宝部屋を目指すだろう？　そしてエリアの状況からして出現する敵の住処が、お宝部屋である可能性が高い。ここまではいいかな？」
「ああ、確かにその通りだ」

　ペロロさんはまるで探偵のように語りだしては、自身の小さな指を立てる。

　どうやら、俺を発見するだけの根拠があるようだ。

　いったい、どうして俺の居場所が分かったのだろうか。

　ペロロさんの次の答えを待つ俺は、思わず唾を飲む。

　そして、ペロロさんが俺を見つけた理由を語り出した。

「次にクルコン君は、とりあえずあのオークが多い方向を目指すはずさ。そうすればいずれ、お宝部屋に遭遇するかもしれないと思ってね」
「その通りだが、だとしても俺がどの方角に向ったのかは、分からないんじゃないのか？」

　俺は思った疑問を、そのまま口に出す。

「その通りだとも。だから僕は、この時のためにこれを用意したのさ！」

　だがその言葉を待っていたようで、ペロロさんはポケットから先端の青い小さな棒を取り出した。

「えっと、それは？」
「ふふっ。これこそ、特定のフレンドの場所を教えてくれる【友達捜索棒】だよ！」

　ペロロさんはそう言うと、しゃがんで青い先端を上にして地面に棒を立てる。

「棒さん棒さん。僕の友達のクルコン君はどこにいるのかな？」

　そしてその言葉を口にして棒を倒すと、青い先端が俺の方へと倒れた。

「え？」

　見た目がとてもショボい。だが、ペロロさんが俺を見つけたことを考えれば、効果は本物だろう。

「ぱっと見胡散（うさん）臭いと思うけど、これはダンジョンで手に入れたアイテムなんだよね。効果は同じダンジョン内にいるフレンドかパーティメンバーのいる方向を教えてくれるんだ。ただし、一度の探索での効果対象は一人までで、二人目は探せないアイテムなんだよ」

　何とも使い道が限られるアイテムだ。しかし、仲間とはぐれた時にはかなり有用だろう。

「なるほど。そんなアイテムを持っていたからか」
「うん。けどまあ、まさかあのオークの群れに追いかけられている事には驚いたけどね」
「ああ、これには理由があって実は……」

　俺はペロロさんに、オタオークの群れに追いかけられた経緯を話した。

　また同時にこれは教えてもらったことだが、俺を助けたときに使用したこの木のうろは、使い捨てのアイテムらしい。

　二十四時間だけ現れ、うろの中にいる間はモンスターやプレイヤーからの発見を防ぐようだ。

　俺は使用者であるペロロさんに招き入れられたので、認識することが出来るらしい。

　このイベントでは、とても使えるアイテムだ。

　だがそれをこんな場所で使わせてしまったことに、少々心が痛む。

「なるほど。あのオーク、オタオークの住処にはそんな上位種がいるとは……これは安易に攻め込むのは止めた方がよさそうだね」

　俺の話しを聞いたペロロさんは、冷や汗をかく。

　あの上位種のオタオークは、プレイヤーを見つけて住処にいるオタオークたちを嗾（けし）けることができる。

　安易に近づくのは、危険だった。

　やはりあれは、大勢のプレイヤーで協力して攻略を目指す感じだろう。

「そういことだ。例え他のプレイヤーを追いかけさせたとしても、それで簡単に攻略できるとも限らない」
「上位種の強さも未知数だし、二人じゃ無謀だね」

　やれやれと言った風に、首を振るペロロさん。

　物語の主人公なら、何だかんだで攻略してしまうのだろう。

　しかし俺たちは当然、物語の主人公ではない。

　仮に敗北して何らかの形で自決が出来なかった場合、悲惨な目に遭う。

　特にペロロさんは、オタオークにとってたまらない獲物だと思われる。

　奴らのロリへの執着は、凄まじい。

　見た目がロリであるペロロさんが自決しようとしても、何がなんでも阻止をするはずだ。

　それに以前、【性癖暴露と望まれない誘惑者】というダンジョンで、ペロロさんはトラウマを負ってしまった。

　例えあれが夢の中の出来事だとしても、これ以上ペロロさんに負担を強いる訳にはいかない。

　というかそもそも、ペロロさんはこのまま俺と行動を共にする感じだろうか？　俺とは友達だが、もう組みたくないと言っていたはずだ。

　もし出会ったら協力しようとは考えていたが、それはペロロさんが同意したらになる。

　既に同行するような感じだが、念のため訊いといた方がいいだろう。

「ペロロさん。このまま一緒に行動する感じでいいのか？　以前、俺とはもう組まないと言っていたと思うけど」
「あっ……そ、それは、あの時は勢いで言ってしまったというかだね。別にクルコン君がいやという訳ではなくて……とにかく、時間が経って色々と吹っ切れた感じなんだよ。だから、もう一回僕と組むのは、いや……かな？」

　俺の問いかけに、ペロロさんが慌て始める。

　どうやら、あのトラウマをある程度克服したらしい。

　これで断るのは、あまりにかわいそうだ。

「いや、俺としても嬉しいよ。この世界での友達は、未だにペロロさんだけだし」
「僕だけ、なんだ……」

　どこか照れたように反応するペロロさん。

　顔を赤くして少しうつむきながら、自身の人差し指同士をくっつける仕草がとても可愛らしい。

　ペロロさんも友達が少ないようなので、俺の言葉が嬉しかったのだろう。

「それじゃあ、このイベントの間は一緒にやるか」
「い、いっじょに、ヤル……」
「ん？」
「す、少し噛んだだけだよ！　そうだね！　一緒にイベントを楽しもうじゃないか！」
「あ、ああ」

　一瞬反応がおかしかった気がしたが、どうやら噛んだだけらしい。

　こうして俺は、このイベントの間ペロロさんと組むことになった。