034 国境門を越えた先

　国境門を越えると、そこは草原だった。

　壁はなく、広々としている。

　だが当然、そこには待ち構えている存在がいた。

「ぐるるる！」
「ぎゃおーん！」
「がぐるが！」

　見渡す限りのモンスターが、俺を取り囲んでいる。

　上空にも、何体ものモンスターが円を描くように飛んでいた。

　まあ、そうなるよな。

　しかし周囲のモンスターは威嚇（いかく）はするものの、襲ってくることはない。

　宣戦布告をする国だからな。国境門から少人数で出てくれば、襲わないように命令しているのだろう。

　ということは、もうすぐ権力者なり強者なりがやってくる。

　流石にこの状況では、分が悪い。

　Bランク冒険者以上は他国に行くことが可能となっているが、それは敵対しなかった国だったり、敗戦後の亡命などで行われるのではないだろうか？

　そもそも、俺はEランク冒険者だ。それを追及されると面倒になる。

　捕まるのはもってのほかだし、この数を倒せるほどうぬぼれてもいない。

　であるならば、残された選択は限られている。

　俺は脳内で即座にそれを判断すると、実行に移した。

「光球」

　魔力を盛大に込めた眩い光が、周囲を包む。

　続いて未だ現れている幻影、ホワイトキングダイルに全力のウォーターブレスを発動させた。

　なお幻影は右手から背後へと移しており、大きさもできるだけ元に戻している。

　それにより、モンスターの群れに空白ができた。

　加えて俺は幻影にウォーターブレスを発動させると同時に、駆けだしている。

　また後ろから微風で追い風を作り、ウォーターブレスの反動を相殺した。

　当然魔力の消費が半端ではないが、仕方がない。

　更に殿（しんがり）として、背後にモンスターを逐一（ちくいち）召喚していく。

　だが周囲のモンスターの方が強く、ゴブリンやオークたちは簡単にやられてしまう。

　けれども最低限の時間稼ぎができたことで、俺はモンスターの群れをなんとか突破する。

　ちなみに上空に召喚したジャイアントバットとポイズンモスは、足止めにもならなかった。

　なので地上のモンスターの群れを突破した後は、幻影に上空のモンスターを攻撃させる。

　しかし何匹かやっかいなモンスターがおり、引き離せない。

　いつの間にか狂化が解けていることも、影響している。

　またこのどこまでも広がる草原も、敵からは見やすかった。　

　特に猛禽類（もうきんるい）の頭と、獅子の胴体を持つモンスターがやっかいだ。

　あれはおそらく、物語にもよく登場するグリフォンというモンスターではないだろうか？

　鑑定したいが、その余裕はない。

　それと倒したモンスターをカード化しようとしたが、なぜかできなかった。

　ここはモンスターを使役する国だし、他人のモンスターは奪えないという事かもしれない。

「ウィンドカッター！」
「なっ！？」

　するとよく見れば、グリフォンの背には誰かが乗っている。

　その人物が上空から、魔法を放ってきた。

　ウィンドカッターは、薄い緑色の刃だ。

　見えづらく、そして速い。

　何とか直感とシャドーネイルで撃ち落としつつ、ウォーターブレスや水弾連射を放ち続ける。

　だがグリフォンはそれを難なく避け、背にいる人物が合わせるように魔法を放つ。

　よくできた連携である。

　そうした攻防が続き、ようやく草原の先が見えてきた。

　よし、森に入ればなんとかなる。

　幻影を魔力が続く限り召喚し続けられるのは、幸いだった。

　逃走途中も、ストレージからマジックポーションを取り出して使用している。

　それにより、魔力切れは無い。

　ストレージに幸運の蝶の物資を入れていたこともあり、数はそこそこあった。

　この物資は、いつか倍の金額で返そう……。

　できるか分からない事で苦しい気持ちになりつつも、俺は森へと駆けこんだ。

　森に入ると、俺は姿隠しを発動させる。

　隠れるなら幻影も消した方がいいのだろうが、一度消すとしばらく使えなくなるだろう。

　ホワイトキングダイルのカードも、おそらく同様だ。

　これは本能的に理解できた。

　なので幻影を極力小さくして、森を駆ける。

　できるだけジグザグに進み、直線を避けた。

　しかし森を抜けた直後、背後から攻撃を受ける。

「ぐあっ！？」

　俺は突然の事に対処できず、地面を転がった。

　何がっ……。

「これでも倒せぬか。面倒だな」
　
　すると撒（ま）いたと思ったグリフォンが、上空で静止する。

　声の主は男であり、グリフォンの背にいる騎士風の恰好をしていた。

「貴様、何者だ？　どのような目的で我が国へと入った？」

　時間稼ぎか？　いや、そんな感じはしない。

　ここで逃げれば、余計に面倒になりそうだな。

　それに、そろそろ幻影を維持し続けるのがキツイ。

　ここは、ある程度素直に話した方がよさそうだ。

「俺は旅人だ。モンスターを使役するというそちらの国に興味があった。俺もモンスターを使役するからな」
「そうか。では、なぜ戦争の直前にやってきた？　加えて逃げるなど、何か企んでいるのではないか？」

　まあ、そうだろうな。俺でも疑う。

「俺はモンスターを使役できる。だから国でそちらの国の者と勘違いされて、攻撃をされたんだ。それで戦争前にもかかわらず、やってきた。逃げたのは、疑いをかけられるのが分かり切っていたからだ。この実力があれば、逃げ切れると思っていたのある」

　嘘はついていないが、男から厳しい視線が向けられているのを、ひしひしと感じた。

「なるほど。貴様の言葉が全て事実だったとしよう。だがな。我が軍のモンスターに甚大な被害を与えたのも事実だ。戦争前という事も加味すれば、当然重罪だ。貴様はどのみち、死刑になる」

　最悪の結果だ。

　しかし逃走せずに捕まっていても、似たようなものだろう。

　拷問されて、死ぬ可能性もある。
　
　それなら今の力を活かし、逃げる方が得策だと思った。

　計算外だったのは、ここまで追跡を可能とする目の前の存在だろう。

「だが、お前じゃ俺を殺せないぞ？」
「……悔しいが、そうであろう。故に提案である。我が国の軍門に下り、防衛奴隷として戦え。成果を出せば、今回の罪は不問になるだろう。更に運が良ければ、地位と名誉を手にする事もできる。貴様にとっても良い提案であろう？」

　なるほど。それが狙いか。

　この逃走劇で、俺を倒せないことを理解したのだろう。

　戦争も近いことを考えれば、何時までも相手をしている暇はない。　

　加えて悠長に提案を持ち掛けてきたのは、同様に自分も倒されないことを理解したからだろう。

　実際俺の攻撃は、ことごとく回避されている。

　普通に考えれば、男の提案は魅力的だ。

　しかしそれは、俺が戦場に出てラスターダ王国と戦う事を意味している。

　あの後どうなったか分からないが、プリミナとジェイクは未だに生きているはずだ。

　もし戦場に残っているとすれば、戦うことになる。

　それは、恩を仇で返すどころの話ではない。

　むしろ恩を少しでも返したいのであれば、目の前のコイツに屈してはならない。

　だから、何としてでもここで倒そう。

　無言で俺は、召喚可能なモンスターを全て出す。

　しかし地上にではない、全て上空（・・）に召喚した。

「な、なにぃ！？」

　男は上空からモンスターが降ってくるなど、考えの埒外（らちがい）だったようだ。

　回避が間に合わない。

　特にスモールモンキーなどは、他のモンスターを足場にして飛び移っている。

　加えてその手には、ジャイアントリーチを抱えていた。

「キシャー！」

　ジャイアントリーチには、吸血と麻痺攻撃がある。

　一匹だとザコだが、数がそろうとやっかいだ。

「ぐるぅう！？」

　グリフォンも無数に噛まれて動きが鈍くなり、更には運悪くそこへオークが落ちてきた。

　オークの重さと勢いに耐えられなかったのか、グリフォンは地面へと押しつぶされる。

「ランバート！？　き、貴様ぁ！！」

　何とか転げ落ちるようにして生き残った男は、グリフォンの名前を呼んで怒りを露（あら）わにした。

　だが、その時にはもう遅い。

「喰らえ」
「グボァッ！？」

　魔力を込めたシャドーアーマーの拳が、男の心臓を容易に貫いた。

　そしてホワイトキングダイルの幻影が、ウォーターブレスでグリフォンに止めを刺す。

　既に虫の息だったが、油断はできない。

「どうやら、俺の勝ちのようだな」

　この結果が戦争にどのような事をもたらすのか分からないが、少なくともこの男はかなりの地位と力を持っていた。

　俺の速度に追いつき、互角に渡り合ったのだ。

　上空からのモンスター召喚を読まれていれば、千日手になっていただろう。

　そして俺は、いつもの癖でグリフォンをカード化しようとした。

　あ、他人のモンスターはカード化できないんだったか。

　逃走中の事を思い出し、俺は一瞬落胆した。

　しかし予想とは違い、結果はことなる。

　グリフォンが光の粒子になり、俺の手にカードとなって現れた。

　これは……！？

　思わぬ結果に、俺は驚愕（きょうがく）を隠せない。

　だが少しして、理由を何となく理解した。

　おそらく、使役していた男が死亡したからだろう。

　モンスターが死亡してもカード化できなかったのは、死亡しても契約的な何かが残っていたからかもしれない。

　けれども、その逆は無かったようだ。

　結果として今、俺の手にはグリフォンのカードがある。

　だがしかし、今はそれを気にしてなどいられない。

　俺は、歓喜していた。

「ははっ、グリフォンゲットだ！」

　グリフォンは幻影とシャドーアーマーを身に纏う俺の速度に、ついてこれたモンスターである。

　嬉しくないはずがない。

　他にも追っていたモンスターがいたが、俺の速度に引き離されていった。

　そう考えると、このグリフォンというモンスターがどれだけ凄いのかがよくわかる。

　さて、喜ぶのはここまでにして、とっとと逃げよう。

　ここにいつ、敵がやって来るのか分からない。

　俺はモンスターをカードに戻すと、男の亡骸を一先ずストレージにしまう。

　そして最後の力を振り絞り、全力で駆けだした。

　もはや、俺を止められる者はもういない。