010 街道の旅

　翌朝、俺はキョウヘンの村を出て街道を歩いていた。

　ベックたちとも別れを済ませており、出る前に村で必要物資も買いそろえている。

　この村では朝早くから店などが開いていたので、正直助かった。

　そうして今は横に一匹のグレイウルフを召喚して、歩いている。

　首には赤い布を巻きつけてあり、使役している目印となっていた。

　一人で歩くよりも、この方が安全だろう。

　稀にすれ違う人や馬車がいるが、グレイウルフを見て一度は警戒するものの、使役していることに気が付くと視線をそらして通り過ぎていく。

　そういう訳で道中は思っていたよりも平和であり、天気も良く気温もちょうど良い。

　次の村までは徒歩で二日ほどらしいが、こうした旅も良いものだ。

　たまに街道にゴブリンが現れるが、相手にならない。

　倒したら、適当に剥ぎ取って近くに捨てる。

　放っておけば、他のモンスターが持ち帰るそうだ。

　ちなみにゴブリンは共食いもするので、ゴブリンの死骸はゴブリンが処理することが多い。

　これもある意味、自然の摂理だろう。

　そうして歩いていると、ふとあの白い空間のことを思い出す。

　あそこには俺以外にも、数多くの人たちがいた。

　全員が異世界に転移したのであれば、油断はできない。

　キャラクターメイキングのポイントは俺の半分だと思われるが、神授スキルはおそらく千差万別だ。

　中には、エクストラに劣るものもあるかもしれない。

　しかしその逆に、チート能力と言える手の付けられない神授スキルもあるだろう。

　そうした人物とは、なるべく関わらないようにした方がいい。

　俺のカード召喚術は大器晩成型で、質よりも数で勝負する能力だろう。

　圧倒的な個が現れたとき、成す術がないかもしれない。

　それ故（ゆえ）に、デミゴッドとしてどれだけ強くなれるかが問題になる。

　多くのモンスターを従えて、その中で最強の存在になることが必要だ。

　なんだかそう考えると、俺はまるで魔王みたいだな。

　最終的にそうなっても、仕方がないか。

　それよりも今は、旅を楽しもう。

　まだ異世界に来て二日目だ。世界は広そうだし、あの白い空間にいた者とは早々会わないはずだろう。

　俺はそう考えて、今は気にしないことにした。

　だがそんな時、異変が起きる。

「ウォン」
「敵か……」

　グレイウルフが、近くに何者かが潜んでいることを教えてくれた。

　おそらく、盗賊かなにかだろう。

　今歩いている街道の近くには森があり、俺の前後を歩いている人や馬車はいない。

　加えてちょうど道がカーブであることから、遠くから襲われていることに気が付きにくいだろう。　

　正にここは、絶好の襲撃スポットである。

「ヒャッハッハッ！　命が惜しければ抵抗するなよ！」
「おおっ女だ！　……女？　顔が良ければどっちでもいいぜ！」
「こいつは高く売れそうだ！」

　そう言って、前後から合計六人の薄汚い男が現れた。

　やはり、盗賊か。

　数が優位だから、油断しているな。

　それと何気に今の俺の顔って、そういえば中性的な銀髪碧眼の美少年だった。

　村じゃ普通に接してくれていたから、忘れていたな。

　いや、俺の顔をじっと見てくる人が多かった気がする。

　そうしている間にも、男たちが距離を詰めてきた。

　だが、俺は焦りはしない。

「ヒャハハッ、そうだ。そのままおとなしくしていろ！」
「帰ったら、男か女どっちか確かめてみようぜ。俺は女に賭ける」
「こりゃ、待ってる頭目が喜びそうだ」

　男たちは既に勝った気なのか、気が緩んでいる。

　この辺りだな。召喚。

　しかし俺は男たちが一定の距離に近付いた瞬間、取り囲むようにしてホブゴブリンとゴブリン軍団を召喚した。

「ヒャハ？」
「は？」
「な、何だよこれ……」

　突然の出来事に、男たちは言葉を失う。

「命が惜しければ、抵抗するなよ？」

　俺がそう言うと、男たちは武器を捨てて降伏した。

　それから男たちが持っていた縄で縛り、場所を森の中に移す。

　流石にこの数のゴブリンを誰かに見られれば、問題になるだろう。

　加えて男たちの持っていた武器は、ゴブリンに持たせている。

　さて、どうしたものか。

　とりあえず、男たちから事情を訊く。

　どうやらこの周辺の村から出てきた、農民の三男や四男みたいな経歴がほとんどだった。

　加えて冒険者になるほど勇気や力が無く、けれども真面目に働きたくない連中である。

　基本的に一人か二人の旅人を狙い、数で制圧していたらしい。

　身ぐるみを剥ぐのはもちろんのこと、人身売買も行っていたようだ。

　近くには拠点があり、頭目と他にも仲間がいるとのこと。

　ちなみに最初は口を閉ざしていたが、ホブゴブリンに素振りをさせたらおとなしく喋った。

　うーん。どう考えても畜生どもだ。害悪でしかない。始末しよう。

　ここは異世界。偽善で生かした方が不幸な人を増やす。

　それに更生させるだけの面倒は見れないし、この人数を連れて村か町に行くのはやりたくない。

　なので結局、こうなるのだ。

「ひっ、話がちがっ……」
「人殺し！」
「くそがぁ！」

　こうして六人の男たちが、この世から消えた。

　金銭と所持品をいくつか手に入れて、その場を後にする。

　拠点の方角や場所は教えられたが、グレイウルフに臭いを辿らせた。

　なおゴブリンたちとホブゴブリンは、カードに戻している。

　そしてしばらく森の中を進むと、洞窟のようなものを発見した。

　入り口の前には、男が一人立っている。

　おそらく、ここが盗賊のアジトだろう。

　中には捕らえた人がいるみたいなので、作戦を考える必要がある。

　俺がこのまま行っても、捕まった人が人質にされかねない。

　さいあくその場合人質を見捨てるつもりだが、できれば助けようと思う。

　とりあえず、あの見張りは邪魔だな。

　そこで俺は、まずホーンラビットを一羽召喚して向かわせる。

「きゅい」
「おっ、ホーンラビットじゃねえか。ついてるぜ！」

　男はホーンラビットの登場を不審に思わず、むしろ幸運だと捕らえたようだ。

　ホーンラビットは素材の宝庫。肉はうまいし、毛皮や角は売ることができる。

　逃げる個体もいる中で、蛮勇（ばんゆう）にも人に襲い掛かる個体との遭遇は、ある意味運が良いという訳だ。

　しかしそれは、罠でなければの話である。

　男がホーンラビットを仕留めるのに夢中になっている隙に、俺は背後から近づいて男の首をへし折った。

　暗殺成功だ。

　男を引きずって、森の中に隠す。

　後で身ぐるみを剥ぐことにしよう。

　それにしても、人の首というのは案外脆（もろ）いものだな。

　まあ、ボス化したホブゴブリンを回し蹴り一発で倒したことを考えれば、この結果は当たり前か。

　さて、入り口の邪魔者はいなくなったし、作戦を開始するか。

　作戦名は、ホブゴブリンの襲撃だ。

　ゴブリン軍団を率いたホブゴブリンに、盗賊のアジトを襲撃させる。

　モンスターの襲撃だと判断すれば人質は使わず、場合によっては囮にするだろう。

　だが俺の配下たちは捕まった人たちを襲わず、機会があれば助けるように命令するつもりだ。

　もしホブゴブリンに手に負えないようであれば、それこそ俺の出番である。

　この作戦がどのように運ぶのか、俺はこんな時にもかかわらずワクワクしていた。