壁を掘る。壁をすぐさま埋める。また壁を掘る。そして再び壁を埋める。
男はそれを無限に繰り返している。
当然、何も進まない。
時間だけが過ぎ去っていく。
途中旅人が現れ、男に問いただす。
「何故そんな事をしているんだ？」
男は旅人の言葉を聞くと、笑みを浮かべてこう返した。
「これが一番簡単で楽しいんだよ」
旅人は呆れたように息を吐くと、そのまま立ち去っていく。
「なんだよ。馬鹿にしやがって！」
男は怒気を現すが、直ぐにそのこと忘れて再び穴を掘り、すぐさまそれを埋めた。
それから数年が経っても、男は同じことを繰り返している。
男はいつか壁が自然に崩れると本気で信じていた。
「もっと先を掘ったほうがいいぞ。私は経験者だ。コツを教えようか？」
すると、いつの間にか以前とは別の旅人が現れ、男に口を出す。
だが、その言葉は男には届かない。
「うるさい。俺は俺のやり方でやっているんだ！ 他人の指示を受ける気はない！」
「そうか……」
旅人は憐れむような視線を男に向けると、一言残してその場から立ち去った。
「上から目線で偉そうに！ 俺には俺のプランがあるんだ！」
男はそうは言いつつも、やっていることは変わらない。
壁に穴を掘り、それを埋める。永遠に同じことの繰り返しだ。
しかし、男は満足している。経験値は確実にたまっていると、信じているのだ。
「横から失礼。君はいつからここで壁を掘っているのかな？」
次に現れたのは、紳士風の旅人だった。
「ふん、俺はもう十年続けた熟練者だ！ 凡人には真似できないだろう！」
「そうですね。私には真似できません。こんなことを十年も続けるなんてね。尊敬しますよ」
「そうだろそうだろ！」
男は紳士風の旅人の言葉に満足すると、見せつけるように穴を掘り、どうだと言わんばかりに振り返った。
「あれ？」
しかし、そこに紳士風の旅人の姿は影も形もない。
「なんだよ。せっかく熟練の技を見せてやろうと思ったのによ」
男は苛つきながら、再び作業を再開した。
それからも旅人は度々現れたが、大抵は男を苛つかせるだけで終わる。
悲しいかな。気が付けば、男の元には旅人が近づかなくなっていた。
だが、そのことを男は気にしない。
むしろ気楽だと、ひたすらに壁に穴を掘り、すぐさまそれを埋め続ける。
それから更に数年後、今日も今日とて穴を掘ろうとした――その時。
「あ、開通した。この壁は簡単だったなぁ」
「なっ！？ な、何なんだお前は！？」
男が壁を掘ろうとした瞬間、その壁の奥から少年が現れた。
男より若く、活力に満ちた少年だ。
「あ、もしかしてこの壁を掘ろうとしてましたか？ よかった。どうやらまだ掘る前だったようですね！」
「な、何？ 掘る前？」
男は少年の言葉に怒りで肩を震わせるが、少年はそれに気が付かない。
「はい。掘る前で良かったです。どちらが先達者で揉めるのは嫌ですからね。あ、そうそう。よろしければ僕の掘った穴を参考にしてください」
「ぐぅ！」
男は誰にも掘られていない壁を見つけ、掘り始めてから既に十五年経っていた。
しかし、目の前の若輩者に先を越されてしまったのだ。
男は悔しくて仕方がない。俺が先に見つけて掘っていたのにと、怒り心頭だ。
「そういえば、見てください！ こんなに大きな宝石があったんですよ！ 掘削者になってからまだ三年目ですが、毎日コツコツ頑張った甲斐がありました！」
「そ、それは！？」
少年の手には、巨大な宝石が輝いている。
本来ならば、自分が手に入れたはずに違いないと、男は悔しさと怒りでどうにかなってしまいそうだった。
「はい。ようやく報われました。これまで辛く険しい道のりでしたが、挑戦してきてよかったです」
「お、俺だって……才能があれば……」
男は、少年には才能があったのだろうと、そう思い込む。だが、それは大きな間違いだ。
「いえいえ、才能なんてそこまでないですよ。当時の自分には少しだけ辛い壁を段階的に掘り進めたんです。辛かったですけど、少しずつ成長を実感できました。その努力が今の僕に繋がったんです」
「ッ――そ、そうか……」
男は少年の言葉に何も言えなくなった。
「はい。才能よりも、心で負けないことが大事なんです！」
「……俺は疲れたし、今日はもう帰る」
「え？」
男は唐突にそう言って、少年に背を向けて歩き出す。
「ちっ、やっぱり才能じゃないか！ 辛いことを続けられる才能が俺にもあれば、俺だって……」
そう捨て台詞を残し、男は消える。そして、男がこの壁に現れることは二度となかった。
少年の言葉であることに気が付けば、男も変わったかもしれない。
けれども、そうはならなかった。
男の心は、始まる前から負けていたのだ。
END
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